Để chuẩn bị cho viễn cảnh đó, NASA vừa đạt được một thành tựu đáng kinh ngạc: thí nghiệm thu GNSS Mặt Trăng (LuGRE) đã thành công trong việc nhận và theo dõi tín hiệu từ Hệ thống Định vị Toàn cầu (GPS) ngay trên Mặt Trăng. Đây là cột mốc quan trọng mở ra kỷ nguyên mới cho công nghệ định vị ngoài Trái Đất, giúp các sứ mệnh không gian trong tương lai có thể dễ dàng điều hướng, theo dõi vị trí và vận tốc chính xác như cách con người sử dụng GPS trên Trái Đất.
Sứ mệnh LuGRE nằm trong chương trình thám hiểm không gian Blue Ghost, với một trong những nhiệm vụ quan trọng là hạ cánh xuống Mặt Trăng vào ngày 2 tháng 3. Thiết bị của LuGRE có khả năng thu nhận và xử lý tín hiệu từ Hệ thống Vệ tinh Định vị Toàn cầu (GNSS), một mạng lưới vệ tinh sử dụng công nghệ định vị để xác định vị trí chính xác trên Trái Đất. Thành công của LuGRE đánh dấu lần đầu tiên con người thu thập được tín hiệu GNSS trên Mặt Trăng, điều mà trước đây vẫn chỉ nằm trong giả thuyết. Theo Kevin Curkins, chuyên gia thuộc chương trình Truyền thông và Điều hướng Không gian (SCaN) của NASA, đây là một bước tiến đột phá. Trước đây, công nghệ GNSS được sử dụng rộng rãi trên Trái Đất để định vị, từ điện thoại thông minh đến máy bay. Giờ đây, NASA đã chứng minh rằng GNSS có thể hoạt động ngay cả trên Mặt Trăng, mang đến nhiều triển vọng ứng dụng trong các nhiệm vụ không gian tương lai.
Công nghệ GPS trên Mặt Trăng có ý nghĩa quan trọng, không chỉ giúp các thiết bị tự hành và phi hành gia điều hướng chính xác hơn, mà còn hỗ trợ điều hướng giữa Trái Đất và Mặt Trăng. Hiện tại, việc xác định vị trí tàu vũ trụ trong không gian vẫn dựa vào các quan sát thiên văn phức tạp và đo lường cảm biến, đòi hỏi nhiều tính toán và nhân lực. GPS Mặt Trăng sẽ giúp tự động hóa quá trình này, tiết kiệm thời gian cho các phi hành gia và kiểm soát viên mặt đất, đồng thời giảm thiểu sai sót trong tính toán quỹ đạo. Để kiểm chứng độ tin cậy của công nghệ này, LuGRE sẽ duy trì kết nối với GNSS trong 14 ngày ở khoảng cách khoảng 360.000 km từ Trái Đất. Quá trình thử nghiệm này sẽ giúp xác định tính ổn định của hệ thống, đồng thời kiểm tra bất kỳ lỗi kỹ thuật tiềm ẩn nào.
Dự án LuGRE không chỉ đánh dấu một bước ngoặt cho NASA mà còn là một cột mốc quan trọng đối với Cơ quan Vũ trụ Ý (ISA). Đây là lần đầu tiên một bộ thiết bị hạ cánh trên Mặt Trăng được phát triển với sự tham gia của ISA. Thành công của LuGRE mở ra triển vọng hợp tác rộng rãi hơn giữa NASA, ISA và các cơ quan thám hiểm không gian khác trên thế giới. Trong tương lai, công nghệ GPS Mặt Trăng có thể trở thành một tiêu chuẩn mới cho các sứ mệnh vũ trụ, giúp các quốc gia dễ dàng tiếp cận không gian hơn. NASA và ISA kỳ vọng rằng sau khi hoàn thiện, hệ thống này sẽ được cung cấp cho mọi tổ chức có nhu cầu khám phá Mặt Trăng và xa hơn nữa.
Dự án LuGRE là một phần trong chương trình Artemis của NASA – kế hoạch đầy tham vọng nhằm đưa con người quay trở lại Mặt Trăng vào năm 2027 và thiết lập một căn cứ lâu dài trên bề mặt vệ tinh này. Mục tiêu của chương trình không chỉ là đưa phi hành gia đến Mặt Trăng mà còn tạo tiền đề cho những chuyến thám hiểm xa hơn, bao gồm cả sứ mệnh đưa con người lên sao Hỏa trong tương lai. Joel Parker, một kỹ sư động lực học bay từ Trung tâm bay vũ trụ Goddard của NASA, nhấn mạnh rằng sứ mệnh này không chỉ là một bước đột phá về mặt kỹ thuật. Nó còn là tiền đề để con người thực hiện nhiều nhiệm vụ hơn và tốt hơn trên Mặt Trăng, vì lợi ích của toàn nhân loại. Đồng thời, NASA mong muốn biến điều đó thành hiện thực với sự hợp tác của các đối tác quốc tế.
